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L’ère du pétrole


L’augmentation des prix du pétrole en 2022, les files d’attente aux stations-service après un mouvement social sont les signes de notre extraordinaire dépendance au pétrole. Dépendance géopolitique puisque la plupart des réserves mondiales sont au Moyen-Orient, dépendance économique puisque cette énergie fossile est devenue, au cours du XXe siècle, le pivot du développement économique mondial. Mais ses effets dévastateurs sur l’environnement remettent en question notre modèle de croissance.

Le premier forage pétrolier en 1859 est attribué à un entrepreneur américain, Edwin Drake, qui creuse dans la roche avec une machine à vapeur. Il est vite imité par des milliers de prospecteurs. Le pétrole est alors transporté dans des tonneaux de chêne prévus pour le whisky, ce qui explique qu’aujourd’hui encore, on utilise comme unité de mesure le baril, même si le transport s’effectue par d’autres moyens. Des fortunes colossales vont s’ériger comme celle de John Rockefeller au début du XXe siècle. Il possède alors presque toutes les raffineries des États-Unis et devient sans doute l’homme le plus riche du monde.

Dans le courant du siècle, partout sur la planète, derricks, plateformes pétrolières extraient du pétrole souvent à de très grandes profondeurs. Plus récemment, la demande toujours croissante a conduit à l’exploitation des schistes bitumineux qui fournissent du pétrole et du gaz. Celle-ci demande d’énormes et polluantes infrastructures. En 150 ans, le pétrole est devenu la première source d’énergie du monde et une matière première indispensable.

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Vivre sans pétrole

Outre son usage dans les transports, le pétrole est aujourd’hui omniprésent dans notre quotidien car la pétrochimie a démultiplié ses usages : stylo-bille, valve cardiaque, imperméable, paire de skis, pot de peinture, sont quelques-uns des nombreux produits utilisant le pétrole. Or cette énergie fossile produit de grandes quantités de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre.

En 2015, à la conférence de Paris sur le climat, 183 pays s’étaient engagés à prendre des mesures de décarbonation pour maintenir la température mondiale à 1,5 degré au-dessus du niveau préindustriel. Mais, comme l’a constaté en 2022 la COP 27 réunie en Égypte, ce seuil va être rapidement dépassé ! S’affranchir des énergies fossiles constitue une rupture technologique difficile mais nécessaire en raison du réchauffement climatique. Pour ces raisons, aujourd’hui, les États font face à une tâche de grande ampleur : réduire notre dépendance au pétrole.

Françoise Berniguet

L’huile de roche

Le pétrole, étymologiquement « l’huile de roche », est connu depuis la plus haute Antiquité. En effet, cet hydrocarbure, le plus souvent piégé en profondeur dans le sol, remonte parfois en surface sous la forme de mares huileuses. Égyptiens, Romains, Chinois l’ont utilisé pour le calfatage des bateaux, pour étanchéifier des canalisations. Les Byzantins en ont fait une arme de guerre : « le feu grégeois », redoutable bombe incendiaire utilisée dans les combats maritimes.
Plus près de nous, en Alsace, à Pechelbronn (ou « La fontaine de la poix »), un étang naturel est exploité dès le Moyen Âge pour ses vertus thérapeutiques afin de soigner toutes sortes de maladies et plus rationnellement comme huile de graissage pour les essieux. Puis, avec l’invention de la lampe à pétrole, en 1853, un autre usage apparaît : l’éclairage. Le pétrole lampant donne une qualité de lumière très supérieure à la bougie de suif. Cette innovation se répand rapidement. Les États-Unis seront les premiers à exploiter le pétrole et à lui donner l’essor que l’on sait.